كيف أصبح العلم الأبيض رمزاً للاستسلام؟

يمكن أن يكون العلم الأبيض علامة على الاستسلام، لكن هذه ليست الطريقة الوحيدة التى استخدمها الناس عبر التاريخ.

يقول جيمس فيريجان، وهو استشارى فى علم الأعلام ومسئول فى جمعية علم الأعلام فى أمريكا الشمالية: "العلم الأبيض قد يعني هذا أنك تريد التفاوض، وقد يعني أيضًا أنك تريد عقد هدنة، ربما لدفن موتاك، وبالتالى فإن الأمر ليس مفاوضات ولا تفاوض ولا استسلام، بل مجرد راحة مؤقتة".

فى أبسط صوره، يعني العلم الأبيض: "لا تهاجموني"، وقد استخدم المسئولون العسكريون الأعلام البيضاء لحماية أنفسهم أثناء الاحتكاك بخصومهم لأسباب متنوعة، فضلاً عن ذلك، استخدم المدنيون العلم للإشارة إلى أنهم ليسوا مقاتلين على الإطلاق، وأن نواياهم سلمية، ووفقا لما ذكره موقع هيستورى.

من الصعب العثور على أمثلة مبكرة للعلم الأبيض كرمز للهدنة أو الاستسلام، وروى المؤرخ الروماني تاسيتوس خلال الحرب الأهلية الرومانية في عام 69 بعد الميلاد، أن أحد الفصائل المتحاربة "كان يحمل أشرطة بيضاء وأغصان زيتون".

تُظهر هذه الأمثلة أن الناس القدماء كانوا يستخدمون القماش الأبيض (إلى جانب رمز بارز آخر) لطلب إنهاء القتال - ولكن لماذا؟ يوضح إد واتس، أستاذ التاريخ بجامعة كاليفورنيا في سان دييغو، أن سكان البحر الأبيض المتوسط في هذا الوقت كانوا يرتدون القماش الأبيض لعبادة الآلهة، ويقول واتس إن عرضه أثناء الحرب ربما كان طريقة للقول: "نحن نضع أنفسنا تحت رحمتك، ونطلب حماية الآلهة".

لم تكن هناك أمثلة واضحة كثيرة على الأعلام البيضاء كرموز سلمية حتى القرن السادس عشر.

كما ذكر الفقيه الهولندي هوغو جروتيوس العلم الأبيض في كتابه المؤثر حول قوانين الحرب والسلام الصادر عام 1625، أن رفع العلم الأبيض كان وسيلة لطلب التفاوض  أي المناقشة بين الجانبين المتعارضين.
من غير الواضح كيف أصبح العلم الأبيض يرمز إلى الرغبة في السلام أو المفاوضات في العصر الحديث، ولكن ربما كان ذلك يرجع جزئيًا إلى التطبيق العملي.

كان القماش غير المصبوغ متاحًا بسهولة من ملابس الجنود وإمداداتهم، وكان مميزًا بشكل واضح عن الأعلام المزخرفة التي تحملها الجيوش معهم.

بحلول أواخر القرن التاسع عشر، أصبح العلم الأبيض رمزًا عسكريًا يمكن التعرف عليه في العديد من أنحاء العالم، ولعب دورًا محوريًا في نهاية الحرب الأهلية الأمريكية.