أول سفينة تعبر قناة بنما.. لماذا جرى تأجيل افتتاحها وحكاية ديليسبس معها؟

في مثل هذا اليوم 7 يونيو عام 1914 عبرت أول سفينة شحن من خلال قناة بنما، وهي الممر المائي الذي يربط بين المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ. وتُعد هذه القناة من أعظم الإنجازات الهندسية في العالم، عملت القناة بعد الانتهاء من شقها عام 1914 م، على تقصير مسافة رحلة السفن ما بين مدينة نيويورك وسان فرانسيسكو إلى أقل من 8,370 كم.

في عام 1855 أكملت الولايات المتحدة خطًا للسكك الحديدية عبر برزخ بنما (ثم جزءًا من كولومبيا)، ما دفع العديد من الأطراف إلى اقتراح خطط لبناء القناة، وفي النهاية، منحت كولومبيا حقوق بناء القناة لفرديناند ديليسيبس، رجل الأعمال الفرنسي الذي أكمل قناة السويس في عام 1869، بدأ ديليسبس بناء قناة بنما في عام 1881، ولكن التخطيط غير الكافي، والأمراض بين العمال، والمشاكل المالية أدت إلى أفلست شركة ديليسبس في عام 1889.

وكان على أطقم البناء حرفياً تحريك الجبال في غابة موبوءة بالثعابين بمتوسط درجة حرارة 80 درجة و 105 بوصات من الأمطار سنويًا، في موسم الأمطار، وقد حولت الأمطار الغزيرة نهر شاجرز المعرض للفيضانات إلى منحدرات، ويمكن أن يكون الموت على شكل صخرة تزن 18 طناً أو بعوض صغير الحجم يحمل الملاريا تربى بالملايين في المستنقعات والبرك المتقيحة، وعلى مدى أكثر من ثلاثة عقود ، مات ما لا يقل عن 25000 عامل في بناء قناة بنما.

وأدى تفشي أوبئة الحمى الصفراء والملاريا إلى تدمير القوى العاملة، ما يقدر بثلاثة أرباع المهندسين الفرنسيين الذين انضموا إلى دليسبس في بنما ماتوا في غضون ثلاثة أشهر من وصولهم، وقدر طبيب كندي أن ما بين 30 و 40 عاملاً يموتون يوميًا خلال مواسم الأمطار في 1882 و 1883 ، كما كتب المؤلف ماثيو باركر في كتاب "بنما فيفر".

بعد ستة عشر عامًا من إفلاس المشروع الفرنسي، استأنفت الولايات المتحدة الصاعدة العمل في الخندق المحفور جزئيًا، وواجه الأمريكيون العديد من العقبات نفسها التي واجهها الفرنسيون في السنة الأولى من المشروع حيث قتلت الحمى الصفراء والملاريا مئات العمال. مع انتشار الموت في منطقة القناة، وضع كبير المهندسين جون فيندلي والاس خططًا لرحلة عودته إلى الوطن - عن طريق استيراد نعش معدنى، بحلول يونيو 1905 ، كان ثلاثة أرباع الكتيبة الأمريكية الأصلية قد فروا، وتبعهم والاس حيث عاد إلى الولايات المتحدة مع نعشه المعدني - الذي احتلته جثة أحد عماله.