ناسا تؤكد اكتشاف 6 آلاف كوكب خارج مجموعتنا الشمسية

أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا عن إنجاز علمي جديد يتمثل في التحقق من وجود 6,000 كوكب خارجي (Exoplanets) خارج حدود نظامنا الشمسي، وذلك خلال فترة قياسية لا تتجاوز ثلاثة عقود منذ اكتشاف أول كوكب خارجي عام 1995، ويُدار السجل الرسمي لهذه الاكتشافات عبر مركز NExScI، حيث يتم تحديث القائمة مع كل اكتشاف جديد.

هذا الإنجاز يعكس الوتيرة السريعة لتطور علم الكواكب الحديثة، إذ يوجد أكثر من 8,000 عالم مرشح آخر بانتظار التأكيد العلمي،  ويؤكد هذا الاكتشاف دور ناسا المحوري في السعي للإجابة عن السؤال الأزلي: هل هناك حياة خارج الأرض؟ ويُقدر العلماء أن مجرة درب التبانة وحدها تحتوي على مليارات الكواكب، معظمها لم يُرصد بعد.

عوالم غريبة ومتنوعة

وفقًا لناسا، فإن الكواكب المكتشفة تتنوع بشكل كبير، فهناك ما يُعرف بـ”العمالقة الساخنة” (Hot Jupiters) التي تدور حول نجومها على مسافة أقرب من مدار عطارد حول الشمس، بينما تدور أخرى حول نجمين أو حتى بلا نجم على الإطلاق، كما رصد العلماء عوالم أشد غرابة: كواكب تغمرها الحمم، وأخرى منتفخة للغاية، وبعضها تزين سماءه سحب أشبه بالجواهر.

ورغم ذلك، لم يتم تصوير سوى نحو 100 كوكب خارجي بشكل مباشر، بينما جرى التعرف على الغالبية العظمى منها بطرق غير مباشرة مثل رصد خفوت ضوء النجم عند مرور الكوكب أمامه، ومع كل عملية تأكيد علمي، تقفز القائمة بوتيرة ملحوظة، إذ ارتفع العدد من 5,000 إلى 6,000 كوكب خلال ثلاث سنوات فقط، في ما يُعرف بـ”طفرة الاكتشافات”.

الخطوة التالية: البحث عن توائم الأرض

تركّز جهود ناسا المستقبلية على العثور على كواكب صخرية شبيهة بالأرض وتحليل غلافها الجوي بحثًا عن بصمات حيوية (biosignatures) تدل على وجود حياة، وقد تمكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي بالفعل من دراسة أكثر من 100 غلاف جوي لكواكب خارجية حتى الآن.

لكن مهمة اكتشاف “توأم الأرض” لا تزال معقدة للغاية، إذ أن الشمس تفوق الأرض سطوعًا بنحو 10 مليارات مرة، مما يصعّب رصد كواكب بحجمها وظروفها، للتغلب على ذلك، ستعتمد البعثات المستقبلية على تقنيات جديدة، منها تلسكوب نانسي جريس رومان المزود بأداة “كوروناجراف” لحجب ضوء النجوم ورصد الكواكب الخافتة، كما يعمل العلماء على مشروع مرصد العوالم الصالحة للسكن، والذي سيبني على هذه التطورات لاستكشاف كواكب قد تكون نسخًا حقيقية من الأرض.